Слова алхимиков похожи на облака: они могут изображать и означать все что угодно, в зависимости от фантазии того, кто их слышит
Михаил Майер, XVII в.
Алхимия — предмет таинственный, трудный для понимания. Дело здесь не только в скрытности алхимиков и не в том, что ни одна из алхимических традиций не описана сколько-нибудь полно современной наукой (реконструированы лишь отдельные фрагменты алхимических систем, ведутся споры даже по основным вопросам). Непонятность эта принципиальная, конституирующая алхимию: подобно христианским таинствам, тайны алхимии невозможно раскрыть, но они сами служат инструментами понимания нашей жизни, проливая свой свет на все вокруг. В отличие от своих подражателей, презрительно прозванных в Европе суфлерами («стеклодувами»), алхимики (себя они называли «философы», а свою работу — «великим деланием» или «философским деланием») священнодействовали, совершали не просто химические опыты, а ритуал, теургию, отождествляясь с сакральными превращениями веществ, переживая их на собственном опыте. Путь алхимика во многом и представляет собой медитативное погружение в мистерию трансформации, внутреннее преображение от инициа-тического контакта с тайной. «Само созерцание космического процесса в алхимическом рукотворном космосе поднимает адепта по ступеням совершенства и ведет к одухотворению и обретению бессмертия».
Конечно, было и легендарное «златоделие», и «пилюли бессмертия», и многое другое, но наша цель состоит в изучении той духовной работы, которую осуществляли алхимики, медитируя над символами и ритуалами: трансформацией (или, как говорят алхимики, «трансмутации»).